Mon parent âgé ne mange presque plus : quand faut-il s’inquiéter ?

Avec l’âge, l’appétit peut évoluer. Les sensations de faim et de soif peuvent être moins présentes et certaines personnes mangent spontanément de plus petites quantités.

Mais cela ne signifie pas qu’une personne âgée n’a plus besoin d’une alimentation suffisante.

Contrairement à une idée reçue, les besoins nutritionnels ne disparaissent pas avec l’âge. L’alimentation reste indispensable pour préserver les muscles, les capacités physiques et l’état général.

Le problème apparaît donc lorsque les quantités consommées deviennent insuffisantes par rapport aux besoins.

Une assiette régulièrement laissée à moitié pleine mérite davantage d’attention si votre parent mangeait normalement quelques semaines auparavant.

Il n’existe pas une cause unique. C’est justement ce qui rend la situation parfois difficile à comprendre pour les proches.

Une infection, une maladie aiguë, une hospitalisation récente, une douleur ou certaines maladies chroniques peuvent réduire l’envie de manger.

Les médicaments peuvent également intervenir. Certains traitements peuvent modifier le goût, provoquer des nausées, une sécheresse buccale ou d’autres effets susceptibles de rendre les repas moins agréables.

Il ne faut toutefois jamais interrompre un traitement de sa propre initiative : le médecin ou le pharmacien peut faire le point sur l’ordonnance.

Oui. Des douleurs dentaires, une prothèse mal adaptée ou une bouche douloureuse peuvent rendre la mastication difficile.

La personne peut alors progressivement éliminer certains aliments sans nécessairement expliquer qu’elle a mal.

Observez donc non seulement combien votre parent mange, mais aussi ce qu’il ne mange plus.

Des difficultés de déglutition peuvent également réduire les prises alimentaires.

Une personne qui tousse régulièrement pendant les repas, semble avoir du mal à avaler ou évite certaines textures mérite une évaluation par un professionnel de santé.

Il ne faut pas modifier fortement la texture de l’alimentation sans comprendre l’origine du problème et sans conseils adaptés.

Oui, l’environnement du repas compte beaucoup.

Préparer un véritable repas uniquement pour soi peut devenir contraignant. Une personne âgée vivant seule peut progressivement se contenter d’un café, d’une soupe, de biscuits ou de quelques aliments faciles à préparer.

La difficulté n’est donc pas toujours de manger. Elle peut commencer bien avant : faire les courses, porter les sacs, cuisiner ou simplement avoir envie de s’installer à table seul.

Lorsque vous rendez visite à votre parent, regardez discrètement le réfrigérateur et les placards. Sont-ils régulièrement approvisionnés ? Y a-t-il de vrais repas ? Les produits périmés s’accumulent-ils ?

Ces petits indices donnent parfois une vision plus réaliste de la situation que la réponse rassurante : « Oui, oui, j’ai mangé. »

La perte de poids involontaire constitue un signal particulièrement important.

Les recommandations de la Haute Autorité de Santé pour les personnes de 70 ans et plus prennent notamment en compte une perte d’au moins 5 % du poids en un mois ou 10 % en six mois parmi les critères permettant de diagnostiquer une dénutrition. Le diagnostic ne repose cependant pas uniquement sur le poids : il associe des critères cliniques et une cause possible de réduction des apports ou d’augmentation des besoins.

Par exemple, une personne pesant habituellement 70 kg qui perd 3,5 kg en un mois atteint déjà le seuil de 5 %.

Et une personne en surpoids peut elle aussi être dénutrie. L’apparence physique ne suffit donc pas pour écarter le risque.

D’autres changements doivent attirer l’attention :
• vêtements devenus trop larges ou alliance qui ne tient plus ;
• diminution nette des quantités consommées ;
• fatigue et diminution de la force musculaire ;
• difficultés nouvelles pour marcher ou se relever ;
• dégradation inhabituelle de l’état général.

La dénutrition peut favoriser la fragilité et la perte d’autonomie. Il est donc préférable d’agir dès les premiers signes plutôt que d’attendre une perte de poids importante.

La première étape consiste à objectiver la situation.

Lorsque cela est possible, notez son poids et son évolution. Essayez également d’observer pendant quelques jours ce qui est réellement consommé.

« Il mange peu » est difficile à évaluer. « Depuis deux semaines, il ne termine plus ses repas et a perdu deux kilos » fournit déjà une information beaucoup plus utile au médecin.

Il faut également rechercher ce qui a changé récemment : nouveau médicament, maladie, hospitalisation, douleur, problème dentaire, difficultés pour faire les courses, deuil ou changement dans les habitudes de vie.

En cas de perte de poids anormale ou de diminution persistante de l’alimentation, le portail officiel pour les personnes âgées recommande d’en parler au médecin traitant.

Il n’est pas toujours efficace de servir une assiette plus grande à quelqu’un qui n’a déjà pas faim. Elle peut même paraître décourageante.

Une autre approche consiste à proposer de plus petites quantités mais davantage de prises alimentaires au cours de la journée, avec des collations lorsque cela convient à la situation.

Les repas peuvent aussi être rendus plus attractifs en tenant compte des goûts de la personne. Épices, aromates et condiments peuvent notamment aider à rehausser les saveurs.

Lorsque les apports sont insuffisants, les professionnels peuvent conseiller une alimentation enrichie afin d’apporter davantage d’énergie et de protéines sans augmenter excessivement le volume des repas.

L’objectif n’est pas de transformer chaque déjeuner en épreuve nutritionnelle. Il faut aussi conserver autant que possible le plaisir de manger.

Forcer ou entrer systématiquement dans un rapport de confrontation est rarement une bonne solution.
Une phrase comme « tu dois finir ton assiette » peut augmenter la tension sans résoudre la raison du refus.

Essayez plutôt de comprendre ce qui bloque :
« Tu n’as pas faim ou quelque chose te gêne pour manger ? »
« Est-ce difficile à mâcher ? »
« Tu préfèrerais autre chose ? »

Un refus répété est une information. Il faut en rechercher la cause plutôt que de considérer immédiatement la personne comme difficile ou opposante.

Une diminution importante ou persistante de l’alimentation, une perte de poids involontaire ou une dégradation de l’état général justifient un avis médical.

Le médecin pourra rechercher une cause et évaluer l’état nutritionnel. Selon la situation, d’autres professionnels peuvent intervenir : diététicien, dentiste, orthophoniste en cas de troubles de la déglutition, infirmier ou autres professionnels impliqués dans l’accompagnement.

Une diminution brutale de l’alimentation associée à une confusion, une somnolence inhabituelle, une incapacité à boire ou un état général qui se dégrade rapidement nécessite une évaluation médicale sans attendre.

En EHPAD, l’alimentation fait partie de l’accompagnement quotidien.

Les équipes peuvent observer des changements parfois difficiles à repérer lorsque la personne vit seule : repas moins consommés, perte d’intérêt pour certains aliments, difficulté nouvelle à utiliser les couverts ou évolution du poids.

Selon les recommandations de la HAS, l’état nutritionnel en EHPAD doit notamment faire l’objet d’une surveillance régulière. Le poids est suivi à l’entrée puis au moins une fois par mois, avec une surveillance plus rapprochée lorsque la situation le nécessite.

L’objectif est de pouvoir adapter l’accompagnement avec les professionnels concernés tout en préservant les habitudes et le plaisir associés aux repas.

Une personne âgée doit-elle manger moins ?

Pas nécessairement. L’appétit peut diminuer avec l’âge, mais les besoins nutritionnels restent importants, notamment pour préserver les muscles et l’autonomie.

Combien de kilos perdus doivent inquiéter ?

La HAS retient notamment une perte d’au moins 5 % du poids en un mois ou 10 % en six mois parmi les critères diagnostiques de la dénutrition chez les personnes de 70 ans et plus. Une perte de poids involontaire mérite toutefois d’être signalée au médecin sans attendre nécessairement d’atteindre ces seuils.

Comment faire manger une personne âgée qui n’a pas faim ?

On peut notamment proposer des portions plus petites, fractionner les prises alimentaires, prévoir des collations et privilégier des aliments appréciés. Si la perte d’appétit persiste, il faut rechercher sa cause avec un professionnel.

Peut-on donner des compléments nutritionnels ?

Les compléments nutritionnels oraux peuvent faire partie de la prise en charge de la dénutrition, mais leur utilisation doit être adaptée à la situation de la personne. Demandez conseil au médecin ou à un professionnel de santé.

Une personne âgée en surpoids peut-elle être dénutrie ?

Oui. La HAS rappelle qu’un IMC normal ou élevé n’exclut pas une dénutrition. Une perte de poids involontaire et une diminution des apports restent donc à surveiller.

Le refus de manger peut-il être lié à une perte d’autonomie ?

Oui. Faire les courses, cuisiner, utiliser les couverts ou manger seul peuvent progressivement devenir difficiles. Il faut donc regarder l’ensemble de la situation et pas uniquement le contenu de l’assiette.

Voir son parent manger de moins en moins peut être préoccupant et pousser les proches à insister à chaque repas. Pourtant, l’enjeu principal est surtout de comprendre pourquoi l’alimentation a changé.

Dans les établissements Maisons de Famille, les repas s’intègrent dans un accompagnement global de la personne, avec une attention portée à son état nutritionnel, mais aussi à ses goûts, ses habitudes et au plaisir de partager ce moment.

À domicile comme en établissement, repérer rapidement une baisse des apports ou une perte de poids permet d’en rechercher la cause et de mettre en place un accompagnement adapté.